Atualização: As desfiliações aprovadas pelas conferências UMC agora totalizam mais de 5.800 igrejas em 16 de junho de 2023.
NNo início de quatro anos atrás, a Igreja Metodista Unida aprovou um plano de saída para as igrejas que desejam romper com a denominação global devido às diferentes crenças sobre sexualidade, colocando em movimento o que muitos acreditavam que seria um cisma moderno.
Desde então, descobriu uma nova análise, ficou muito aquém disso.
Essa análise dos dados coletados pelo Conselho Geral de Finanças e Administração da igreja mostra que 6,1% das igrejas metodistas unidas nos EUA - 1.831 congregações de 30.000 em todo o país - receberam permissão para se desfiliar desde 2019. Não há bons números para saídas internacionais entre as estimadas 12.000 igrejas Metodistas Unidas no exterior.
O plano de desfiliação da denominação dá às igrejas até 31 de dezembro para cortar relações, e muitas já manifestaram seu desejo de sair. Essas igrejas podem levar suas propriedades com elas depois de pagar as quotas e responsabilidades com pensões. Outros estão forçando a questão através de tribunais civis.
Mas qualquer que seja a contagem final, a análise sugere que a segunda maior denominação protestante do país – com 6,4 milhões de membros nos Estados Unidos e 13 milhões em todo o mundo – pode enfraquecer, mas é improvável que quebre.
"Você pensa em um cisma como 50% ou mesmo 35% (divisão)", disse Scott Thumma, diretor do Instituto Hartford de Pesquisa Religiosa e pesquisador principal do Censo Religioso dos EUA de 2020. "Este não é um cisma real."
As 1.831 saídas da igreja ocorrem quando os bispos metodistas unidos dizem que estão lutando contra a desinformação de grupos conservadores que incentivam as igrejas a deixar a denominação para a recém-formada Igreja Metodista Global , que declarou que nunca ordenará ou se casará com pessoas LGBTQ - o ponto crucial do conflito .
Por sua vez, a Igreja Metodista Global e grupos como a Wesleyan Covenant Association, uma rede de igrejas teologicamente conservadoras, argumentam que as conferências regionais da denominação estão tornando proibitivamente difícil para as igrejas saírem. O duelo de alto risco atingiu algumas regiões do país com mais força do que outras. Mas quatro anos depois do que foi descrito como uma separação da denominação, o quadro é menos climático do que o previsto.
"Alguns estão saindo, mas o número de igrejas e membros avançando é muito maior", disse Hope Morgan Ward, bispo aposentado da conferência da Carolina do Norte. "É importante focar em quem permanece e avança na contínua Igreja Metodista Unida."
O ano passado trouxe "emoções contraditórias", de acordo com o Bispo Thomas Bickerton da Conferência Anual de Nova York, que lidera o Conselho de Bispos da Igreja Metodista Unida. Bickerton o descreveu como um "período de desunião".
Em março de 2022, a Igreja Metodista Unida anunciou um terceiro adiamento para a reunião de 2020 de seu órgão global de tomada de decisões, a Conferência Geral. Esperava-se que os delegados considerassem uma proposta para dividir a igreja em 2020. Então veio a pandemia de COVID-19.
O atraso final levou alguns metodistas a seguir em frente em maio e lançar a Igreja Metodista Global, em vez de esperar pelo resultado de uma reunião da Conferência Geral.
Nesse ínterim, os 54 órgãos regionais da denominação baseados nos Estados Unidos, chamados de conferências, aprovam desfiliações em suas reuniões regulares e em uma enxurrada de sessões especiais.
A Conferência Anual do Texas, uma região que abrange o leste do Texas com sede em Houston, perdeu 302 de suas quase 600 igrejas - mais do que qualquer conferência, revela a análise. A análise dos dados da denominação mostra que o maior número de igrejas que optam por sair estão localizadas no sudeste e centro-sul dos Estados Unidos.
As cinco associações com o maior número de igrejas existentes estão no Texas, Carolina do Norte, Alabama e Indiana. Essas cinco conferências, sendo duas no Texas, respondem por 57% de todas as partidas. Compare isso com a própria conferência de Bickerton em Nova York, da qual nenhuma igreja saiu ainda, embora seis a estejam discutindo, de acordo com o bispo.
As conferências Sudeste e Centro-Sul tendem a ser mais conservadoras e evangélicas em suas crenças, disse Will Willimon, bispo metodista unido aposentado e professor de prática do ministério cristão na Duke Divinity School. Politicamente, eles votam nos republicanos e são muito mais resistentes aos direitos dos homossexuais.
"Aqueles que desejam se desfiliar negarão isso, mas para mim é outro exemplo de como o movimento metodista tem uma longa história de ser muito influenciado por questões políticas mundanas seculares", disse Willimon.
O conflito metodista unido é apenas a mais recente reviravolta sobre a sexualidade para as denominações protestantes nos Estados Unidos.
Centenas de igrejas deixaram a Igreja Episcopal depois que ela elegeu seu primeiro bispo gay em 2003. Eles formaram a Igreja Anglicana na América do Norte, que agora tem quase 1.000 igrejas. Da mesma forma, uma mudança que permite o casamento entre pessoas do mesmo sexo na constituição da Igreja Presbiteriana dos EUA levou muitas congregações a se separarem.
O Rev. Keith Boyette, que dirige a Igreja Metodista Global como seu oficial conexional de transição, disse que as opiniões sobre a sexualidade são apenas uma das razões pelas quais as igrejas saem. "Eu acredito que, para muitas das igrejas, isso é apenas uma questão de apresentação, e que as razões pelas quais elas querem sair são muito mais significativas", disse ele. "Alguns se cansaram do conflito sem fim."
Bickerton não discorda.
"Nossa provisão que permite a desfiliação é baseada em uma igreja chegando à convicção de que não pode permanecer como parte da denominação em questões de sexualidade humana", disse Bickerton, presidente do Conselho de Bispos. "O que descobrimos é que as pessoas estão usando esse parágrafo para se desfiliar por outros motivos."
Alguns não querem fazer parte de uma religião organizada ou não gostam do sistema de distribuição da denominação ou não estão satisfeitos com seu pastor atual ou discordam das ações de seu bispo—ou de um líder em outra parte do país ou do mundo, segundo o bispo.
O resultado tem sido um processo confuso de desfiliação em algumas conferências.
Algumas igrejas começaram a processar conferências para serem autorizadas a sair imediatamente, incluindo 38 igrejas na Conferência Anual do Oeste da Carolina do Norte.
A Wesleyan Covenant Association pediu à sua rede de igrejas que retenha as contribuições, ou doações conjuntas, para as conferências que acredita estarem dificultando a saída das congregações.
E, nas últimas semanas, a bispa da Conferência Anual da Geórgia do Norte anunciou que estava temporariamente bloqueando qualquer uma de suas igrejas de deixar a denominação, citando a disseminação de desinformação "difamatória".
Além disso, agora parece que nem todas as igrejas existentes estão se unindo à recém-formada Igreja Metodista Global.
Apenas 1.100 igrejas se juntaram à Igreja Metodista Global desde seu lançamento em maio - 98% delas localizadas nos EUA - de acordo com um anúncio recente da nova denominação. Isso significa que a nova denominação absorveu 58 por cento das igrejas metodistas unidas nos Estados Unidos.
A Capela de White, perto de Fort Worth, Texas - uma das maiores igrejas metodistas unidas nos Estados Unidos, com 16.000 membros - se desfez no ano passado, dizendo que espera criar sua própria rede de igrejas metodistas com ideias semelhantes.
Frazer Memorial, uma igreja de 4.000 membros em Montgomery, Alabama, optou por se juntar a uma denominação menor conhecida como Igreja Metodista Livre.
E The Woodlands, uma igreja de cerca de 14.000 membros ao norte de Houston, ainda não decidiu se deseja se afiliar à Igreja Metodista Global.
O reverendo Rob Renfroe, que recentemente se aposentou como pastor de The Woodlands, disse acreditar que o Lonestar State está liderando em desfiliações, em parte porque é simplesmente mais fácil fazê-lo lá.
"O que estamos descobrindo no Texas é que, onde há um processo justo e aberto de desfiliação, muitas igrejas estão fazendo isso", disse Renfroe, presidente do Good News, um grupo de defesa teologicamente conservador dentro da Igreja Metodista Unida.
Mas Boyette argumenta que os números que se juntam à nova denominação estão "próximos de serem milagrosos", dado que ele disse ser um processo caro e complicado em muitas conferências anuais.
"Acredito que os poderes da Igreja Metodista Unida ficaram surpresos com o número de igrejas que desejam se desfiliar em algumas conferências anuais", disse Boyette.
Este conflito sobre a sexualidade coincide com um declínio contínuo no número de membros da denominação.
A Igreja Metodista Unida caiu de 7,7 milhões de membros para 6,4 milhões nos Estados Unidos na última década, uma perda de 1,3 milhão de membros. A idade média de seus membros é de 57 anos. E está fechando mais igrejas do que abrindo novas. O efeito da divisão aumentará essas perdas.
As 1.831 igrejas desfiliadas podem incluir até 400.000 membros (embora seja improvável que as igrejas que estão saindo tragam todos os seus membros; algumas podem mudar para outra igreja Metodista Unida). A denominação também perderá cerca de $ 23 milhões em contribuições anuais para a denominação - cerca de 5,5 por cento das doações conjuntas da denominação.
Bickerton disse que as perdas não são apenas financeiras.
A denominação também está perdendo vozes e perspectivas que ele acredita serem importantes, embora esteja resignado com o fato de que algumas igrejas optarão por sair. Os Metodistas Unidos devem abençoá-los quando partirem, disse ele. pensamento divergente", disse Bickerton. "Precisamos de conservadores, liberais e moderados para ser o corpo de Cristo que proclamamos ser."
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